歷史上有“明修棧道，暗渡陳倉(cāng)”之說(shuō)。其實(shí)，陳倉(cāng)就是歷史上的故道，也稱散關(guān)道，因?yàn)榇寺芬?jīng)過(guò)秦嶺山脊上的一座重要關(guān)隘——散關(guān)；還稱青泥道，因?yàn)榇寺分卸我?jīng)過(guò)險(xiǎn)峻泥濘的青泥嶺。元、明、清時(shí)期修筑的連云棧道是取此路的北段，經(jīng)陳倉(cāng)、散關(guān)至鳳州，再折向東南，合褒斜道南段，由褒谷出山；而從鳳州之南的連云寺村，還有一條經(jīng)百丈坡到沔縣（今勉縣）的支路，稱為陳倉(cāng)古道．為了與這兩條線路有所區(qū)別，又有人把故道稱為嘉陵道或鳳州興州漢中道。

在蜀道北段諸線中，故道是里程最長(zhǎng)的一條。據(jù)唐宋各地方志記載，其長(zhǎng)度在600公里以上，途中除了要翻越散關(guān)附近的秦嶺正脊分水嶺外，還要攀越青泥嶺、馬嶺、老爺嶺等山和嘉陵江、漢水以及這兩水支流間的分水梁八九處。與其他線路如褒斜道、儻駱道、文川道相比較，長(zhǎng)安、漢中間的故道迂回曲折，里程要多出150乃至250公里。但是，故道不僅包含了關(guān)中平原、漢中平原上的寬平大道250多公里，而且其谷道部分，除若干險(xiǎn)段外，嘉陵江及其支流的河谷川道一般都是比較開闊的，河谷重阡陌相連，物產(chǎn)豐富，居民稠密，村落市鎮(zhèn)眾多，秦漢時(shí)期就在沿線山區(qū)設(shè)置有故道池、沮縣等三個(gè)縣級(jí)行政單位的治所。唐朝更在這里設(shè)置了鳳州和興州兩個(gè)地區(qū)級(jí)的行政單位治所，縣級(jí)單位治所也由三所增加為梁泉、黃花、兩當(dāng)、河池、長(zhǎng)舉、順政等6所。因而官員商旅由此道往來(lái)，物資供應(yīng)無(wú)匱乏之虞，安全保障也很少發(fā)生問(wèn)題。所以，不僅承平時(shí)期使用頻繁，戰(zhàn)時(shí)大量物資和人員的通過(guò)也多采用此線。