2月18日，國家自然資源部發(fā)布消息，由中國地質(zhì)調(diào)查局武漢地質(zhì)調(diào)查中心程龍教授帶領(lǐng)的研究團(tuán)隊(duì)，在宜昌遠(yuǎn)安縣河口鄉(xiāng)落星村古生物群中，首次發(fā)現(xiàn)了與現(xiàn)生鴨嘴獸具有相似骨骼特征和捕食方式的海生爬行動物——卡洛董氏扇槳龍。

這一重大發(fā)現(xiàn)，表明二疊紀(jì)末生物大滅絕之后的海洋生態(tài)系統(tǒng)，可能在早三疊世末期（約2.48億年前）已經(jīng)恢復(fù)，將傳統(tǒng)觀點(diǎn)認(rèn)為的中三疊世中期，提前了600萬年。程龍說：“類似鴨嘴獸捕食方式的動物存在提前了兩億多年，且對研究二疊紀(jì)末生物大滅絕之后生態(tài)系統(tǒng)如何恢復(fù)意義重大?！?/p>

卡洛董氏扇槳龍化石照片及素描圖。

神秘古生物形似鴨嘴獸

發(fā)現(xiàn)卡洛董氏扇槳龍的地方，位于遠(yuǎn)安河口鄉(xiāng)落星村張家灣，這是南漳-遠(yuǎn)安古生物化石所在地。2014年，《國家級重點(diǎn)保護(hù)古生物化石集中產(chǎn)地落星村化石保護(hù)站》在這里揭牌成立。

程龍教授的團(tuán)隊(duì)共9人，包括他所在單位中國地質(zhì)調(diào)查局武漢地質(zhì)調(diào)查中心5人，及國際合作團(tuán)隊(duì)的4人。程龍教授介紹，約10年前，帶著相關(guān)科學(xué)問題，團(tuán)隊(duì)進(jìn)入張家灣進(jìn)行科考。2015年，大家在挖掘古生物化石的過程中，發(fā)現(xiàn)一具腳有5個指頭，且展開像一把扇子的古生物身體化石。

“從骨骼特征和腳的形狀來看，非常像現(xiàn)在還存活的鴨嘴獸?！背听埥淌诨貞?，當(dāng)時團(tuán)隊(duì)將這一神秘古生動物命名為卡洛董氏扇槳龍。為徹底了解這一動物的全部信息，團(tuán)隊(duì)雇請當(dāng)?shù)?0名村民，進(jìn)行進(jìn)一步挖掘，隨后找到了這種動物的3個頭部化石樣本?！邦^部與鴨嘴獸基本一致，而存在時間大約在2.48億年前?！边@一發(fā)現(xiàn)，讓程龍整個團(tuán)隊(duì)興奮不已。

程龍團(tuán)隊(duì)在發(fā)掘現(xiàn)場，左四為程龍教授。

海洋生態(tài)系統(tǒng)恢復(fù)提前600萬年

經(jīng)過9人團(tuán)隊(duì)3年多的研究，卡洛董氏扇槳龍逐漸現(xiàn)出真身。這種動物的眼睛很小，視力非常差，而嘴部特征與鴨嘴獸的捕食方式非常相似。

程龍介紹，鴨嘴獸是最原始的哺乳動物之一，最早出現(xiàn)在2500萬年前，現(xiàn)今僅生活在澳大利亞。鴨嘴獸不是通過眼睛，而是通過身體電信號及其觸覺敏感的鴨嘴，在昏暗的環(huán)境中尋找獵物。

而程龍團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)的卡洛董氏扇槳龍，頭骨關(guān)鍵特征與鴨嘴獸極為相似，團(tuán)隊(duì)排除了靠視覺、舌頭和鼻腔等方式覓食的方式，說明卡洛董氏扇槳龍應(yīng)該具有與鴨嘴獸相似的捕食方式，可能在黃昏或者夜間捕食蝦類或者其它軟體動物。程龍說，這是最早的四足動物盲感應(yīng)（非視覺探測）捕食方式的化石記錄，將具有這類捕食方式動物的存在，提前了兩億多年。

程龍認(rèn)為，這一新捕食方式在南漳-遠(yuǎn)安動物群中的發(fā)現(xiàn)，說明海生肉食動物在早三疊世末期（約2.48億年前），已經(jīng)具有與現(xiàn)代海洋相媲美的生態(tài)多樣性，暗示了二疊紀(jì)末生物大滅絕之后的海洋生態(tài)系統(tǒng)在早三疊世末期已經(jīng)恢復(fù)，而不是傳統(tǒng)觀點(diǎn)認(rèn)為的延遲到中三疊世中期（約2.42億年前），時間提前了600萬年。

卡洛董氏扇槳龍生態(tài)復(fù)原圖。（圖片由受訪者提供）

湖北全球最早海生爬行動物群落添“新丁”

這一重大發(fā)現(xiàn)，受到了學(xué)術(shù)界的一致認(rèn)可。不久前，這一發(fā)現(xiàn)在《自然》雜志的子刊《科學(xué)報(bào)告》上發(fā)表，美國生命科學(xué)網(wǎng)隨后進(jìn)行跟蹤報(bào)道。18日，國家自然資源部和央視發(fā)布了消息。

程龍認(rèn)為，早三疊世時期是二疊紀(jì)末生物大滅絕之后生物復(fù)蘇的關(guān)鍵時期，也是爬行動物向海洋輻射的起始時期，處于淺海環(huán)境的南漳-遠(yuǎn)安動物群，是揭示早三疊世生物海洋生物復(fù)蘇和海生爬行動物起源與演化的關(guān)鍵窗口。

近年來，中國地質(zhì)調(diào)查局武漢地質(zhì)調(diào)查中心南漳-遠(yuǎn)安動物群研究團(tuán)隊(duì)，通過野外調(diào)查和化石發(fā)掘，發(fā)現(xiàn)大量保存完整的珍稀海生爬行動物化石，卡洛董氏扇槳龍就是其中成果之一。

程龍說，南漳-遠(yuǎn)安動物群是全球最早的海生爬行動物群落之一。在二疊紀(jì)末生物大滅絕之后，生物復(fù)蘇和生態(tài)修復(fù)是一個極其漫長的過程。在生物大滅絕之后，出現(xiàn)過哪些動物？這些動物又是如何生活、死亡、最終去了哪里，它們在生態(tài)恢復(fù)中起到的作用等，將進(jìn)一步進(jìn)行科考研究。

湖北日報(bào)全媒記者 吳擒虎 通訊員 黃海濤 劉中一