近期，由中國地質(zhì)調(diào)查局武漢地質(zhì)調(diào)查中心程龍教授級高級工程師帶領(lǐng)的研究團(tuán)隊(duì)，在早三疊世（約2億4千8百萬年前）南漳-遠(yuǎn)安動物群中首次發(fā)現(xiàn)了與現(xiàn)生鴨嘴獸具有相似捕食方式的海生爬行動物。

鴨嘴獸是最原始的哺乳動物之一，最早出現(xiàn)在2500萬年前，現(xiàn)今僅生活在澳大利亞。鴨嘴獸不是通過眼睛而是通過獨(dú)特的柔軟嘴殼在昏暗的環(huán)境中尋找獵物。程龍等發(fā)現(xiàn)的兩件海生爬行動物卡洛董氏扇槳龍（Eretmorhipiscarrolldongi）頭骨關(guān)鍵特征與鴨嘴獸極為相似，說明卡洛董氏扇槳龍應(yīng)該具有與鴨嘴獸相似的捕食方式，可能在黃昏或者夜間捕食蝦類或者其它軟體動物。這是最早的四足動物盲感應(yīng)（非視覺探測）捕食方式的化石記錄。

卡洛董氏扇槳龍化石照片及素描圖

這一新捕食方式在南漳-遠(yuǎn)安動物群中的發(fā)現(xiàn)，說明海生肉食動物在早三疊世末期已經(jīng)具有與現(xiàn)代海洋相媲美的生態(tài)多樣性，暗示了二疊紀(jì)末生物大滅絕之后的海洋生態(tài)系統(tǒng)在早三疊世末期已經(jīng)恢復(fù)，而不是傳統(tǒng)觀點(diǎn)認(rèn)為的延遲到中三疊世中期。這一重大發(fā)現(xiàn)在《自然》雜志的子刊《科學(xué)報(bào)告》上發(fā)表，美國生命科學(xué)網(wǎng)隨后進(jìn)行了跟蹤報(bào)道。

卡洛董氏扇槳龍生態(tài)復(fù)原圖

早三疊世南漳-遠(yuǎn)安動物群為全球最早的海生爬行動物群落之一。早三疊世時期是二疊紀(jì)末生物大滅絕之后生物復(fù)蘇的關(guān)鍵時期，也是爬行動物向海洋輻射的起始時期，處于淺海環(huán)境的南漳-遠(yuǎn)安動物群是揭示早三疊世生物海洋生物復(fù)蘇和海生爬行動物起源與演化的關(guān)鍵窗口。近年來，中國地質(zhì)調(diào)查局武漢地質(zhì)調(diào)查中心南漳-遠(yuǎn)安動物群研究團(tuán)隊(duì)通過野外調(diào)查和化石發(fā)掘，發(fā)現(xiàn)了大量保存完整的珍稀海生爬行動物化石，包括發(fā)現(xiàn)的7個新屬種。上述最古老的鴨嘴獸式捕食方式是其中成果之一。