科技日報北京12月23日電 (記者張夢然)“游牧”行星們離群索居，遠離任何照亮它們的恒星，通常無法成像。但據(jù)22日發(fā)表在英國《自然·天文學(xué)》上的一項新研究，法國波爾多天體物理實驗室和奧地利維也納大學(xué)的天文學(xué)家牛利亞·米雷—羅伊及其團隊提出，在“游牧”行星形成后的幾百萬年里，其仍然足夠熱且可發(fā)光，這使得它們可被大型望遠鏡上的敏感相機直接探測到。研究人員在靠近太陽的恒星形成區(qū)域(天蝎座和蛇夫座)上發(fā)現(xiàn)了至少70顆質(zhì)量與木星相當(dāng)?shù)男隆坝文痢毙行恰?/p>

該團隊使用了來自地面和太空中多名望遠鏡的數(shù)據(jù)，這些數(shù)據(jù)跨越了大約20年。米雷—羅伊解釋說：“我們測量了大面積天空中數(shù)千萬個光源的微小運動、顏色和亮度。這些測量使我們能夠安全地識別該地區(qū)最微弱的物體?！?/p>

他們使用了歐洲南方天文臺(ESO)、超大望遠鏡(VLT)、天文可見光和紅外巡天望遠鏡(VISTA)、VLT巡天望遠鏡(VST)和位于智利的MPG/ESO2.2米望遠鏡以及其他設(shè)施的觀測結(jié)果。法國波爾多天體物理實驗室的天文學(xué)家赫爾夫·博伊解釋說：“我們的絕大多數(shù)數(shù)據(jù)來自ESO天文臺，其廣闊視野和獨特的靈敏度是我們成功的關(guān)鍵。使用的數(shù)萬張寬視場圖像，對應(yīng)于數(shù)百小時的觀察，以及數(shù)十TB的數(shù)據(jù)。”

該研究表明，可能還有更多尚未發(fā)現(xiàn)的難以捉摸的“游牧”行星。博伊解釋說，可能有數(shù)十億顆巨型行星在沒有宿主恒星的情況下于銀河系中“自在漫游”。

通過研究新發(fā)現(xiàn)的“游牧”行星，天文學(xué)家可能會找到這些神秘天體如何形成的線索。一些科學(xué)家認為，它們可能是由氣體云的坍縮形成的，氣體云太小而無法導(dǎo)致恒星的形成，或者它們可能已經(jīng)被踢出母系。但哪種機制更有可能仍然未知。

技術(shù)的進步將是解開這些“游牧”行星之謎的關(guān)鍵。該團隊希望能繼續(xù)使用ESO即將推出的超大望遠鏡(ELT)對它們進行更詳細的研究，該望遠鏡目前正在智利阿塔卡馬沙漠建造，并將于本十年晚些時候啟動觀測。博伊說，“這些物體非常微弱，現(xiàn)有的設(shè)施幾乎無法研究它們，而ELT對于收集更多信息至關(guān)重要。”