真菌狀微化石的顯微圖像。圖片來源：美國趣味科學網(wǎng)站

科技日報北京2月1日電 （記者劉霞）據(jù)美國趣味科學網(wǎng)站近日報道，中美科學家在最新一期《自然·通訊》雜志撰文稱，他們在中國貴州省發(fā)現(xiàn)了距今6.35億年的小型微體化石，這可能是迄今最古老的陸地真菌的化石。這一發(fā)現(xiàn)將真菌在地球上出現(xiàn)的時間前推了大約2億年。

研究人員在論文中指出：大約7.5億到5.8億年前，地球處于冰凍的“雪球地球”時期。在這一時期，陸地真菌的出現(xiàn)可能有助于地球從一個“雪球”過渡到擁有多種生態(tài)系統(tǒng)的星球——這些古真菌可以分解礦物質(zhì)和有機物，讓營養(yǎng)物質(zhì)在大氣和海洋中循環(huán)，創(chuàng)造出更適宜的條件，為陸地動植物的最終出現(xiàn)和繁衍鋪平了道路。

研究人員在中國貴州省陡山沱組的一塊沉積巖內(nèi)發(fā)現(xiàn)了這種線狀細絲化石（真菌構(gòu)造的標志），其可追溯到埃迪卡拉紀（Ediacaran，約6.35億至5.41億年前）時期。

為找到這些化石，研究人員將巖石薄片打磨得足夠薄，厚度不超過50微米，以便光線穿透。功能強大的顯微鏡揭示了這種真菌的小卷須，直徑只有幾微米，大約是人類頭發(fā)寬度的1/10。

研究人員表示，他們還使用了更先進的顯微鏡來檢查這些化石，并建立了其結(jié)構(gòu)的數(shù)字副本。幸運的是，“許多結(jié)構(gòu)保存完好”。分叉的細絲表明，這些化石源于生物而非礦物。盡管某些類型的細菌也會產(chǎn)生分支，但這些細絲最接近真菌。

此前的研究表明，陸生真菌可能最早出現(xiàn)于距今4.5億年前，但新化石將時間改寫為6.35億年前。研究人員稱，地球極早期出現(xiàn)的生物化石證據(jù)異常罕見，這一微化石和其他最新發(fā)現(xiàn)有助于科學家們拼湊出生命如何出現(xiàn)的重要線索。

總編輯圈點

地球38億年的演化史中有許多未解之謎，比如某一類生物什么時候出現(xiàn)，又是何時從一種演化到另一種。生命演化的故事藏在地層中，化石記錄是開啟認知地球生命歷史進程的窗口。它們是忠實的記錄者，也是堅實的證據(jù)。這次，科研人員在貴州的沉積巖內(nèi)發(fā)現(xiàn)了這些寶貴的化石。發(fā)現(xiàn)的過程并不容易。他們必須用先進的技術(shù)，將巖石打磨得足夠薄；再用厲害的顯微鏡，把化石看得足夠清。新的化石，帶來新的信息，可改寫地球生命史，將陸生真菌的出現(xiàn)時間推前。